出青白，随即又不动声色地松开，眼底深处掠过一丝极快的沉郁，转瞬便被更深的城府掩盖，不留半点痕迹。

就在此时，龙床上的皇帝忽然睁开了眼睛。

那双原本浑浊无光的眼眸，缓缓聚焦，最终牢牢落在英浮身上，目光锐利，带着帝王独有的审视与威严，即便病重垂危，依旧透着不容侵犯的压迫感。

他盯着英浮看了许久，久到让人浑身发紧，才缓缓开口：

“世人常说，叁思而后行。一思危，二思退，叁思变。”

他顿了顿，粗重地喘了口气：“朕的诸多皇子里，唯有你，真正把这“叁思”，做到了极致。”

英浮再次撩衣跪地，背脊挺直，不卑不亢：“父皇过誉，儿臣不敢当。”

“过誉？”皇帝缓缓摇头，目光从他身上移开，望向殿顶的蟠龙藻井，仿佛透过藻井，看到了遥远的过往，“你在青阳为质十年，身陷敌国，步步惊心，能忍辱偷生、保全自身，是思危；你携和亲公主归京，不涉朝堂纷争，自请远赴西南安抚百姓，远离京城这盘死棋，是思退；你在西南借查郑家贪腐之名，收拢西南民心，暗中培植自身势力，一箭双雕搅动朝局，是思变。”

他重新收回目光，死死盯着英浮，浑浊的眼底翻涌着复杂的情绪：“朕的儿子里，能忍者、能退者、能变者，皆有之。可叁者兼具，筹谋深远者，唯有你一人。”

英浮迎上皇帝的目光，没有躲闪，没有谄媚，声音沉稳有力，字字掷地有声：“儿臣并非来争权夺利，更无心谋朝篡位。儿臣回京，只为保护父皇。”

此言一出，殿内气氛瞬间紧绷。

皇帝看着他，眼底闪过一丝嘲弄：“保护朕？你拿什么来护？你在京中无兵无权，朝堂之上无半点根基，后宫之内无半个眼线，孤身返京，形同赤手空拳，拿什么护朕？凭你这颗心？”

字字诛心，句句锋利，直指英浮的软肋。

英浮面不改色，没有丝毫慌乱，目光坚定，语气赤诚却暗藏锋芒：“儿臣有这颗心，便足够了。心在，则人在；人在，则儿臣必护父皇周全。”

皇帝沉默良久，烛火跳动，将他的脸庞照得半明半暗，喜怒难辨。

他缓缓伸出手，朝英浮招了招，那只手从被褥下伸出，青筋暴起：“过来。”

英浮膝行上前，跪在龙床旁，与皇帝不过一臂之遥，彻底暴露在帝王的视线之下，毫无防备。

皇帝枯瘦的手，轻轻搭在他的肩头，随即，手指猛地收紧，死死攥住他的衣领，指节泛白，力道大得几乎要嵌进他的皮肉里，声音压得极低，只有两人能听见：“那道，以朕的名义发往西南、制衡太子与郑家的密旨，是不是你伪造的？”

英浮的脊背，仅仅僵住了一瞬。

不过刹那之间，他便恢复平静，没有躲闪，没有狡辩，没有丝毫犹豫，直视着皇帝的眼睛，坦然承认，声音平静无波：“是。”

皇帝攥着他衣领的手，微微一顿，随即缓缓松开，重新靠回软枕上，忽然轻笑一声：“朕就知道，你有这个本事。”

他闭了闭眼，语气平淡，却道破多年隐秘：“你在青阳为质十年，临摹朕的字迹，想必也从未间断。”

“十一年。”英浮沉声纠正，语气平静，“从未间断。”

皇帝闻言，嘴角勾起一抹笑，没有再提密旨之事，话锋陡然一转，声音清晰了几分：“英浮，你与朕多年不见，可知朕此刻，最想要什么？你可有想要的东西，尽管开口。”

要权，要势，要朝堂地位，皆是顺水推舟。

英浮垂眸，心中百转千回，想起十年质子生涯的苦难，想起西南布局的艰辛，更想起身边这个陪他历经风雨、不离不弃的女子。

他抬头，目光坚定，没有索要半分权势，声音平静却无比郑重：“儿臣，求父皇赐婚。”

皇帝眼中闪过一丝讶异，缓缓睁眼：“赐婚？”

“儿臣与姜媪，早已心意相通，天地为媒，日月为鉴。可终究无父母之命，无媒妁之言，她跟着儿臣，无名无分，受尽委屈。”英浮转头，深深看了一眼身侧的姜媪，眼底闪过一丝不易察觉的温柔，随即收回目光，看向皇帝，“儿臣求父皇，赐婚儿臣与姜媪，让她光明正大地，入玉蝶，册王妃，嫁给儿臣。”

袖中，他的手指死死攥紧，指甲掐进掌心，生出刺痛。

可皇帝看着他，眼神骤然变得深邃，缓缓开口：“你离京这段时日，朕早已为你物色好亲事。霍家姑娘，家世显赫，知书达理，贤良淑德，与你门当户对，再合适不过。”

一句话，彻底打破僵局。

英浮心头一沉，刚要开口拒绝，身侧的姜媪，却已经先一步动了。

她没有丝毫迟疑，缓缓屈膝，重重跪地，膝盖触碰金砖的声音微不可闻，却如同一记闷锤，狠狠砸在英浮的心口，砸得他浑身僵住，血液几乎凝固。

“奴婢，替殿下，叩谢陛下天恩。”

她的声音平静无波，没有半分波澜，没有委